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46.日常

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    是夜,宁祯扬邀顾长清过府,顾长清和他的宅子挨得近,也就去了。花厅里备下酒馔,提起伯府乐伎出错一曲,宁祯扬便使人唤来香凝滴珠二女,隔着帘子将那清平调曲又各用月琴琵琶弹奏一遍。

    香凝滴珠二女退去后,宁祯扬问:“景明,香凝滴珠二人你都是见过的,一人腴美,一人婉秀,不仅南北差别可见一斑,亦能知天下美色,比比皆是。”

    顾长清丈二和尚摸不着头脑,不晓得宁祯扬突地提起他内院宠妾是何缘故,“各有长处,你好艳福。”

    宁祯扬摇头不语,唇边讥诮一笑,苏问弦和他多年相识,一见此情便知晓宁祯扬多是有些什么难以启齿的话要跟自个儿说,直言道:“咱们认识这么许久,有什么话你还不好对我说道的?”

    宁祯扬饮尽杯酒,哂笑道:“那我就明说了——你和苏五姑娘,是个怎么回事?”

    顾长清怔忪一时,刚要开口辩解,听宁祯扬道:“不是兄弟故意要说这话惹你不悦,苏五姑娘的不规矩处你也不是不晓得,无论是什么缘由她传话与你,总是不妥,更何况,东麒虽不欲娶她,两家长辈却未必不愿意,日后她若真做了东麒的夫人,这事被顾寅一旦走漏,你和东麒的兄弟情义还要不要了……”

    顾长清听其言,明白了个大概,摇头无奈道:“我和苏五姑娘绝无私情。”顾长清问:“祯扬,说起来我也是不明白,你怎么就这么看不惯苏五姑娘,她不过就是处理傅姑娘一事时取巧诡变了些,再就是元宵那夜看灯闲游。”

    宁祯扬眼神撇过茶几上,淡淡道:“总有其因。”

    顾长清顺着他的目光看过去,几案上躺了一本装订精美的书籍,已然翻开数页,烛光暗淡,他没看清楚上头文字。正在沉吟间,听宁祯扬复问道:“我还有一事问你……顾老太爷可准备就此次火灾也上个折子,表表意思。”

    顾长清回神,叹口气道:“这事我正要跟你们说,因无实据,尚不好胡言——这火迅猛非凡,着实蹊跷,事涉七座官仓,总有点内情……”

    宁祯扬点头,“真有问题,也瞒不了多久,都得早做准备,不要被这事缠上了。”

    言毕,敲敲案桌,娇婢入内,跪地奉茶。

    ……

    正月里过了十八,家学里开始上课。

    白日里那老夫子开始考校苏妙真三姐妹在女四书上的背诵默写功夫,苏妙真强捏着鼻子逼自己背了,到底不喜,以至于上午的功课借病推脱了三两次。

    王氏几个妯娌捐了千两银子送去赈济灾民,后又赶上娘家永安侯府王夫人,宣大总督府上赵夫人两位夫人生辰,没几日某公府上又有生子弄璋之喜,各色应酬,竟脱不出身管她。

    苏妙娣怜惜妹妹,查过苏妙真确实背会这几本书后,也就不管她,只叮嘱她万万不可落下于嬷嬷那头的礼仪进退功课,苏妙真当然从其言,日日只往于嬷嬷处报道。

    正月末,又很下场雪,苏问弦自那日夜谈后就没出府,闭户不出,为即将到来的春闱做准备。

    因着此次春闱苏观河对苏问弦寄予厚望,便吩咐下去,下人不得在府内吵嚷生事,各色物件摆设但凡明善堂要,而伯府又有的,不拘数量全都送去。

    因大房的几位少爷都是乘了祖荫,或受了推举,才入官场。苏问弦要走科举一途,便让二房乃至伯府上下的仆役丫鬟也都提心吊胆,各个恨不得踮起脚尖走路,种种小心谨慎,再没的说。

    王氏起先不以为意,觉得苏问弦先后两次大功早过了乾元帝的眼,怎么都不会落榜。府内大动干戈地,反而会让苏问弦压力倍增,思虑过多。因说与苏观河听。苏观河笑道:“玉娘,问弦他在皇上面前是过了眼得了嘉奖,这中是能中,可名次却不一定高,我瞧着问弦文章纯熟,若奋力一搏,三甲名次,也未可知。”

    因苏观河这么一说,倒让王氏心里存了个想头,指望着苏问弦能高中三甲,好光宗耀祖,挣一份勋戚显贵们都没有的清贵。如此便日日烧香拜佛,更开始准备去各大庙宇拈香拜佛打醮,同时交代苏妙真,到春闱这段时间绝不许去打扰苏问弦。

    苏妙真当然晓得其间利害,这科举一途比前世她经历过的高考又更艰难百倍,满口答应,每日除了送些吃食去明善堂,再不去打扰的。

    某日侵晨,吃过早饭。伯府在外省的轮值下人有从山东陆续回来的,带些虾蟹等海产之物入府,苏妙真便遣人要来一筐海参虾蟹海带等物,一早蹙进小厨房忙活。

    先取出一小碗剥好虾皮,用水滤过几遍泡了,再差绿意取来年前晒干的干菇,切片一同倒进锅里,兑入糖和一小杯酒,在灶上烤一遍,和蓝湘绿意二人边说着话,边等它凉透,小半日功夫,果凉的透透的,苏妙真亲自至案前拿擀面杖磨了半日。

    弄完一切,取来一玉色瓷罐盒,铲起装盒密封,此时辰牌时分就炖上的枸杞鸡汤早好了,让绿意看看火候,調出小勺瓷盒里的粉末,兑入汤中搅拌片刻,让蓝湘仔细盯着火,待乌鸡参汤的香气溢满厨房,让蓝湘取来勺子舀出点,吹几口气尝了尝,味道果然上佳。

    苏妙真擦过额上细汗水,绿意嗅嗅,张望灶台:“姑娘,这怎得这么香。”兀自垂涎,苏妙真各舀半碗给她和蓝湘,绿意猴急喝了,咂嘴半晌。蓝湘亦回味赞道:“绝了。”

    突有一媳妇子过来道:“绿意娘来了,要见闺女呢。”绿意一咬嘴唇,交代蓝湘几句,自个就出了厨房。

    苏妙真便道:“看着绿意怎么有些不高兴似的。”蓝湘笑道:“想来舍不得姑娘做的吃食吧,怕走了没她分儿。姑娘,这磁罐子里的粉末怎得这么提味,还有,我记得以前姑娘用的是蘑菇海带研制的,这次换成虾皮,居然感觉没什么大差别。”

    又笑:“姑娘时不时捣鼓些香粉玫瑰胭脂啊出来已经让奴婢咋舌了,这厨房里的事儿也有钻研,还能弄出来这么个便捷的法儿,奴婢敬服……”

    苏妙真笑道:“这东西叫味精,是我前世……前时在扬州时某杂书上看到,说加入此物,能让菜肴鲜美许多,不拘晒干的蘑菇虾皮或者海带海参,里头都有那等名叫谷氨酸钠的东西……对了,年前密封好的紫茉莉玉兰花苞今儿也取出来,我正好去跟娘讨一点冰片,再做些今年用的香粉。”

    蓝湘打个哈欠笑:“什么谷啊酸的,明明也没放米和醋哇……还记得姑娘第一次做这些香粉时太太还骂咱了,说府内自有采办这些的,何苦让姑娘你操劳……现在太太自个儿用着喜欢了,也不再问了。”摸着自个儿脸笑:“姑娘的粉确实比外头的要好用,又细腻,又香滑,还记得姑娘你第一回做出来的那香粉黑乎乎的,胭脂也黏作一堆,这几年做下来,手艺越发好了……”打个哈欠,蓝湘道:“昨夜也不晓得怎了,前头闹哄哄的……”

    苏妙真摇头:“听着像是大房那边的事儿”,便使人称出来五碗,送去各处。因着绿意家人来探她,也不叫绿意,带蓝湘几人往王氏房里去,廊下垂手立了许多管事媳妇,想来是月底事多。

    王氏正在里间教苏妙娣看账:“这云样斋卖得是杭州绒线,苏州绢花……里头一处疏漏你却没瞧见,不过大体上已经……”

    云样斋等铺子原是王氏自家的嫁妆铺子,不过苏妙娣将近出嫁,王氏已把嫁妆单子拟写出来,这云样斋也在里头。

    两人正说得入神,见苏妙真来,王氏撂下账本,于婆子接过食盒,捧出来两碗参鸡汤。王氏屏退下人,和苏妙娣各自捻了勺子细细喝来,一碗将尽,王氏笑意满脸,早有丫鬟接碗退下,王氏道:“真儿,你这厨艺虽少了卖相,但味道却极佳,色香味里头已经占了两样了。”

    苏妙娣喝几口搁下碗:“便是大厨房里头拿几十只老母鸡慢慢熬制的参鸡汤,也没这个味儿呢,真儿,你可是有什么妙法。”

    这汤鲜美原因除了食材绝好以外,更多的是这自制的味精。要跟她们解释谷氨酸钠的作用——那可艰难。苏妙真便道:“我是拿干菇虾皮自制了味精,或者说汤精,”从食盒最下层端出那玉色瓷罐,王氏颇感兴味地接过。“诺,就是这个。这味精加进菜里汤里,能鲜美许多。”

    “就似那姜和蒜等物,也不对,却更像酱料了。”苏妙娣笑道:“要是那些大厨知道有这么便宜的法子作出这样一道鲜汤来,可不都得自惭形秽,真儿,你好巧地心思。”

    “这也不是我的主意,我之前在那本杂书里好像看见了这法子,却是拾人牙慧。”苏妙真否认道:“不过我来也正为这件事和娘亲商量呢。”

    王氏笑问:“你说,娘哪有不答应的。”

    苏妙真便遣退蓝湘于婆子等人,让蓝湘自行回院,道:“我听于妈妈前儿碎嘴说,娘亲有个酱料铺子,专卖花椒等提味之物……这味精,其实也可以拿进去售卖,娘亲吃了这汤尚且喜欢,想来别人也能中意……这样的独门法子,岂不是能赚上好大笔钱。”

    “真儿说得有理,娘,既然是独树一帜的诀窍,想来也对铺子里的生意也能有所裨益。”

    王氏沉吟了会儿,迟疑不答话。苏妙真在厨艺上能独步诸人才是她这个娘亲所想见到的,若把这“味精”还是“汤精”的玩意儿拿出去卖,生意那肯定不消说,可若广而推之,苏妙真在厨艺上的优势那不就飞了,故而不能应下,道:“真真,你这法子自个儿知道就得了,你姐姐跟着明白也极好,娘也不缺银子,你女工针线上力不能及,那厨艺上能占个先,出阁后也能有贤惠的名声,何须拱手相让。”

    苏妙真一愣,笑道:“娘这话听着可不对,我日后便是出阁,这洗手作羹汤的事也不定能做几回,何须一定博一个能干的名?况且味精的制法有好几种,咱们只拿最简便的海带蘑菇这法子制成味精售卖,……再说了,哪有嫌弃银子咬手的!”

    苏妙娣帮腔:“娘,咱们这样的门户,日后总不会让真儿去了当家主妇还得亲自织布绣花的地儿。平常也就孝敬长辈些锦帕荷包之类,便是不精女工也无妨,总有婢女做来。”

    顿了顿,“以我之见,这味精还是汤精的,大可以拿出去售卖。娘前日不还说那酱料铺子亏损了近千两,往年进项也不大,故而想要卖将出去,正愁找不到合适的买主么。现下倒可试试这个新奇,或许能起死回生,毕竟那铺子也是外祖母所赐,不到万不得已不卖为好。”

    苏妙娣近一年来都在王氏身边学治家理财,对王氏手里的田庄铺子及现银都了解地清清楚楚,先前因着王氏拟的嫁妆单子极为丰厚而不安。可作为在室女子,如何能向母亲进言和婚姻大事有关,且她出嫁后没多久,苏问弦苏妙真两人的婚事又得是大笔支出,心里略算算,竟得花出去四五万两不止,王氏手里,一时半会地又哪有那么多现银呢。

    王氏也觉得有理,便命苏妙真把这汤精的制作方子誊了。苏妙真运笔疾书,不多时全数录在纸张上。廊下进来媳妇子回话道:“二奶奶,王家夫人都应下了,说后日正好,可以一起去庙里打醮祈福,赶巧地是在王家遇上了傅夫人,傅夫人听说有这场热闹,也要去呢。至于大奶奶则说最近身子不适,就不凑这个热闹了。”

    苏妙真咬着笔杆问:“娘,昨夜里我听见外头闹哄哄的,可是伯娘得了什么大病?”又道:“也不对,今儿早在祖母那儿还瞧见大伯娘了呀。”

    王氏叹道:“哪里是她不舒服,昨儿投井死了个丫鬟。”

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